白天，园林景观是在阳光照射下形成的。夜晚，除月色外，园林景观则要由精心布置的照明来呈现。月色如昼，夜色往往是美妙动人的。宋代诗人苏轼写海棠诗：东风袅袅泛崇光，香雾空朦月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。
有了自然的月光，再加上高烛闪烁，园景更为多情。近处灯光照耀下的花卉、树丛、人影、地面纹样，和远处的建筑、林冠天际线，所形成可见的园林空间的景观和范围，与白天不同。照明本身对园景的形成也有很大影响。强烈、多彩的灯光会使整个环境热烈活泼起来，局部而又柔和的照明又会使人感到亲切而富有私密感，暖色光使人感到和睦温暖，冷色光使人清静生畏。因此，可以说园灯的规划布点和选择设计，是糅合着光影艺术的第二次景观设计，而不局限"灯"的内容。
在白天，园灯是有装饰效果的建筑小品，在地形、道路、绿化的配合下，可以组成一幅非常优美动人的园景。夜晚，园灯的作用更是多方面的：
沿园路布置，按照所在园林的特点，交通的要求，选择造型富于特色、照明效果好的柱子灯(庭园灯、道、路灯)或草坪灯。定位时既要考虑夜晚的照明效果，也要考虑白天的园林景观，沿路连续布置。一般柱子灯保持在25-30米，草坪灯6-10米的间距，具有强烈的导向性。
喷水池、雕像、入口、广场、花坛、亭台楼阁等局部、重点的照明，要创造不同的环境气氛，形成夜景中的高潮。园林广场空间常用有足够高度和照度、装饰性强的柱子灯，广场地面可预埋地灯，树下预埋小型聚光灯；入口、雕像、亭台楼阁除了"张灯结彩"，还常以大型聚光灯照射，游乐场所、商场以霓虹灯招徕顾客；喷水池有专用的水下灯；古典园林用宫灯、走马灯、孔明灯、石灯笼等。其中一部分是固定设施，一部分是节假日临时设施，以达到五彩缤纷、灯红酒绿的效果。园林供电管网设计，要预留接线点，预留耗电量。
除了"点"、"线"上的灯，为了游人休憩和管理上的需要，绿地各处还要保持一定的照度，这是"面"上的照明。间距因地形起伏的程度、树丛的疏密开朗有所不同。作为估计大致每亩地1盏灯，达到朦胧的照度、约为道路上的1／5即可。
选择园灯，在重要近观的场所，造型可稍复杂、堂皇，并以多个组合灯头提高亮度及气势；在"面"上，造型宜简洁大方，配光曲线合理，以创造休憩环境并力求效率。一般园林柱子灯高3-5米，正处于一般灌木之上、乔木之下的空间．广场、入口等处可稍高，7-11米。足灯型(草坪灯、花坛灯)不耀眼、照射效果也好，但易损坏，多在宾馆房地产开发等专用绿地和公共绿地的封闭空间中使用，其灯具设计有模仿自然，也有简洁抽象的现代造型。
一般庭园柱子灯的构造，由灯头、灯干及灯座三部分组成。园灯造型的美观，也是由这三部分比例匀称、色彩调和、富于独创来体现的。过去往往线条较为繁复细腻，现在则强调朴素、大方、整体美，与环境相协调。
灯座。灯干的下段，连接园灯的基础，地下电缆往往穿过基础接至灯座接线盒后，再沿灯柱上升至灯头。单灯头时，灯座一般要预留20×15厘米的接线盒位置，因此灯座处的截面往往较粗大，因接近地面，造型也需较稳重。
灯柱。灯干的上段，可选择钢筋混凝土、铸铁管、钢管、不锈钢、玻璃钢等多种材料。中部穿行电线，外表有加工成各种线脚花纹的，也有上下不等截面的。
灯头。灯头集中表现园灯的面貌和光色，有单灯头、多灯头，规则式、自然式多种多样的外形，和各种各样的灯泡。选择时要讲究照明实效，防水防尘，灯头型式和灯色要符合总体设计要求。目前灯具厂生产有多种庭园柱子灯、草坪灯供选用。自行设计的灯头，要考虑到加工数量的限制，和今后养管所需零件的配套。
园灯的控制，有全园统一的，面积较大可分片控制，路灯往往交叉分成2-3路控制。控制室可设在办公(工具)室，也可设在园门值班室，根据园林体制和要求选择。